佛祖的誕生——釋迦牟尼

佛經傳說中，古印度魔訶松那國有位王子，在旅途中看見七隻小老虎躺在母虎身邊，母子都餓得奄奄一息。王子動了惻隱之心，用竹尖刺破喉嚨，讓垂死的母虎吮食鮮血，再吃掉自己，母虎和幼虎都因而得救。捨身飼虎的王子積了功德，靈魂深入天堂。

轉世后，他投胎到釋迦族毗羅衛國（現尼泊爾境內）王后腹中。按照印度的習俗，婦女要回娘家分娩。走到蘭毗尼的時候，王後到路邊花園裡休息，握住樹枝，從右脅生下了嬰兒，取名喬達摩.悉達多。可惜，沒能等到孩子長大，7天後母親就因病離開了人世。

悉達多由姨母撫養成人，他博覽群書，習練各種技藝，很受父王的喜愛。16歲時，和構利城公主耶穌陀羅結婚，生了兒子羅枯羅。本來他在王宮裡過著優裕的生活，又有嬌妻愛子，應是滿心歡喜才對。可這位王位繼承人卻總是心事重重，思慮著人生的苦難。

一天，悉達多到宮外遊玩，看見一位老人腰彎駝背，拄著拐杖慢慢行走，不禁心生感慨：垂老的人生是多麼無奈呀！在城外的大路又遇到一位失去雙腳的人，在地上爬行向路人行乞。他又憐惜又悲傷，在山腳下，看到了一支送殯的隊伍，孤兒寡母哭得昏天地暗，可死人怎麼能聽到呢？悉達多越看越苦悶：人世怎麼會有這麼多的痛苦呢？怎樣才能獲得真正的幸福呢？他決心放棄王位繼承權，到森林裡修行，尋找普度眾生的法門。

29歲生日那天，悉達多剃去頭髮，換上獵人的裝束，悄悄離開王宮。據說，那天天神施展法術，讓王宮裡的人都昏睡不起，以便於悉達多出走。國王憂心如焚，急忙派人尋找。可悉達多正和智者探討修行的方法，堅持不肯回家。

最初，他向婆羅門教學者求救，他們教他通過祈禱，奉獻犧牲和舉行隆重的宗教儀式，使靈魂得救。但悉達多認為這樣不能超脫生死，永遠脫離輪迴。於是，他到尼連禪河畔的森林苦修，人們都稱他為「釋迦牟尼」，意思是釋迦族的寂寞賢人。

6年過去了，歷經了千辛萬苦的釋迦牟尼已經是衣衫襤褸，骨瘦如柴了。他明白苦修得不到結果，於是走到尼連禪河中，洗凈了身上多年的污垢。一位善良的牧羊女動了惻隱之心，喂他乳汁吃，釋迦牟尼的身體河精神都得到了恢復。他向婆羅奈斯城走去，在離城不遠的伽耶看見一棵高大的菩提樹，就坐到樹下。傳說，釋迦牟尼在樹下冥想時，許多魔鬼化作美女來引誘他，揮動利器攻擊他，釋迦牟尼都不為所動。49天後，他突然感到心中靈光一閃，從夢魘中解脫出來，成為大徹大悟者。

此後，釋迦牟尼創立了佛教，並為弘揚佛法四處奔波。他提出「眾生平等」的口號，不排斥低種性的人人教，不主張搞鋪張的祭禮，也不要求信徒修苦行，爭取了很多信徒。信徒們稱釋迦牟尼為「佛陀」。

但釋迦牟尼所說的平等，只是宗教意義上的平等。他不反對種性制度，但反對婆羅門的特權地位，而是把剎帝利提到最高地位。這種主張非常符合以國王為代表的世俗統治者的利益，因此佛教得到了印度國王的支持，得以廣泛傳播。

公元前486年2月，釋迦牟尼已經80歲了。在傳教途中染病，他知道自己死期已至，讓弟子們在婆羅樹之間架起繩床，側身躺在袈裟上，用右手支頭，最後一次教誨弟子竭誠光大佛法，就圓寂了。

弟子們火化了他的遺體，把骨灰和舍利子分送各地，建塔供奉，又在各地建造卧佛像和其他姿態的佛像。他的弟子牢記他的教誨，辛勤傳教，將佛教傳到中國，東亞，南亞各地，成為世界三大宗教之一。