神仙信仰是煉己的產物
神仙信仰是一種追求，「煉己」是追求與實踐的過程。這裡說的「煉己」指的是「全性養命」、「明心見性」。
《天隱子》：「在人曰人仙，在天曰天仙，在地曰地仙，在水曰水仙，能變通者曰神仙。」注意，這裡是從空間上說明諸仙的活動地域，沒有說神仙是不死的，只是說變通，可惜沒有說這些仙人是怎樣成為仙人的。《太上老君虛無自然本起經》：「一道者神上天為天神，二道者神入骨肉，形為人神，三道者神入禽獸，為禽獸神，四道者神入薜荔，薜荔者餓鬼名也，五道者神入泥黎，泥黎者地獄人名。」這裡宣揚的是為善者神，為惡者下地獄，勸人棄惡從善。只有心存善心才能得到神的垂青，禽獸都能成神，人總不能禽獸不如。但沒有說他們是怎樣修鍊而獲得神的青睞的，更沒有說「神仙」是長生不死的。
現代科學啟示我們：長生不死主要表達的是生命的質，其次是生命的量。十而百歲的人當今能見，百而千歲的當今不見，千而萬歲的更是不可能，在人的壽命期望值上不能有百的存在而推論必定有千歲者的存在。「大夫種知所以強越，而不知所以存身；萇弘知周之所以存，而不知所以亡；知遠而不知近。」（《淮南子·說山訓》）顯然他們是人不是神。而神仙是知近又知遠，這個「遠」只與生命有關。基督教認為永生是上帝賜的福氣，是滅亡的反義詞。「不至滅亡，反得永生」，這裡的「死（滅亡）既不解釋作生命的停止，所以永生也不解釋作長生不死。滅亡是生命失去了活著的意義，所以長生就是上帝給予我們本來已經失去的、生命活著的一切意義，重獲生命。」「永生是質的，也是量的，永生是未來的，也是現在的。凡信子的人，凡認識上帝和他兒子的人，就能獲得永生。人在現世已能獲得這種質的永生，未來也能獲得量的永生。」（《神學綱要》卷二）。這與道教的神仙說是相吻合的。認真修鍊的人現在就是神仙。毫無疑問，長生是屬於精神的。「道」無處不在，但存在不等於就能發揮作用，需要指點、需要啟動。廣成子答黃帝問，張道陵無師自通，葛洪受鄭隱之教，許遜拜吳猛為師，張伯端成都遇異人，邱處機師事王重陽，王重陽開悟馬丹陽，不一而足。有了老師，就意味著初具信仰。神仙信仰的有些實踐者，成了人們意識中的神仙，他們的業績被歷史所認可。
人一旦出生就再也無法進入母體而獲新生，所以要貴生。道教主張的是仙道貴生，是通過修鍊達到長生而不是依靠神靈的恩賜以至不死。「聖人深慮天下，莫貴於生。夫耳目鼻口，生之役也。耳雖欲聲，目雖欲色，鼻雖欲芬香，口雖欲滋味，害於生則止。」（《呂氏春秋·貴生》）所以古人認為耳目鼻口，不得擅行，必有所制，這就是貴生的技巧所在。《雲笈七籤·仙人章第二十八》說：「仙人道士非有神，積精累氣以為真。黃童妙音難可聞，玉書絳簡赤丹文。」凡人要成仙，不修鍊是不行的。修鍊得道之士就是神仙。得道，簡言之就是能變化神通者。《太平經·戒六子訣》：「夫道乃洞，無上無下，無表無里，守其和氣名為神。子近求則得，遠求則失。故古君王善為政者以腹中始起，真能用道，治則得矣。」這裡強調的是近求，也就是從自身做起，治身治國同理，其中包含著不同領域變通。
《莊子》中的神仙形象，即不食人間煙火而只服自然界里的朝霞之氣的神仙，是不斷煉己的結果，是理想化的。《淮南子·真訓》說：「是故聖人內修道術，而不外飾仁義；不知耳目之宜，而游於精神之和。若然者，下揆三泉，上尋九天，橫廓六合，揲貫萬物，此聖人之游也。若夫真人，則動溶於至虛而游於滅亡之野，騎蜚廉而從敦圄；弛於外方，休乎內宇，燭十日而使風雨；臣雷公，役夸父，妾宓妃，妻織女，天地之間何足以留其志！，是故虛無者道之舍，平易者道之素。」實際上這就是神仙，他們生活在天地之間，無所不能，但依然不脫去人間生活的窠臼。可見真正的神仙不在天上而是在人間。古往今來方法千萬，方術萬千，究竟怎樣修鍊？簡言之，即「煉己」，即「全性養命」、「明心見性」。長期以來熱衷修鍊的人們之所以有所得，歸結起來有這麼幾點經驗：
一是要有堅定的信仰，像葛洪那樣，用神仙實有、可學，幫助世人確立神仙觀。信仰歷來是自由的，有了信仰就要失去一部分自由，有了信仰就要按照信仰的要求規範自己的行為，否則就成為精神世界里永遠的「無產者」，無法從信仰中獲得自己所追求的「生產資料」。有道就有仙，修仙必依道，守戒律有助於得道，得道者是神仙，成仙以後戒律就對他不再發生作用。「得之乎內，守之者外，用之者神，忘之者器，此思玄道之要言也。得之者貴，不待黃鉞之威力；體之者富，不須難得之貨。」
二是欲求仙者，要以忠孝、和順、仁信為本。修仙不僅與思想和技巧有關，更與人的精神境界有關。要將「超我」和「無我」有機統一，使儒道與仙道巧妙地融合在一起。這是為了適應當時社會政治的需要。表明修道是人性社會的產物，也是在不斷變化。
三是在煉己中不斷祛除雜念，為道日損，損之又損，以至無損，豁達、崇善、寡慾、向上。人生苦短，生命來去匆匆，稍有懈怠，行百里者半九十，俗緣難斷，難續仙緣，所以必須抓緊修鍊，互相學習，在修鍊中使自己的人格素質達到更高的境界。「夫斫削刻劃之薄技，射御騎乘之易事，猶須慣習，然能后善，況乎人理之廣，道德之遠，陰陽之變，鬼神之情，緬邈玄奧，誠難生知……夫不學而求知，猶願魚而無網焉，雖求而無獲魚，廣博以窮理，猶順風而詫焉。」在中國人的精神視野里，只有神仙是自由的、神通廣大的，他們無所不能。只有成了仙才能有自由。於是神秘的誘惑鼓動著逍遙的實踐。深信萬事萬物是相互轉化的，總有一天人能通過修鍊成為神仙。於是修鍊者靜下心來，恬愉淡泊，洗凈慾念，內視反聽，不僅無心於名利，更有不是不能為，而是不需為的思想深種心靈。若想內保永年，外免累，不被聲色馨香、艷美所惑，更不能被勢利功名所惑，智者嚴隱，括於性理，不肆神以遂物，檢之以恬愉，增之以長。擁有靈性的人應該是完全相同的。但事實證明賢愚、正邪、美醜、長短、清濁、貞淫、緩急、捨棄、遲捷、所求、所尚已經天壤之別。這是修鍊中最難攻克的一關。
「人之所以死者，諸欲所損也，老也，百病所害也，毒惡所中也，邪氣所傷也，風冷所犯也。」人想要不死，必須避免「損」、「老」、「害」、「中」、「傷」、「犯」的折磨，必須「薄名利，禁聲色，廉貨財，損滋味，除佞妄，去沮嫉」如果稍有懈怠、怨憤或者被榮利誘惑，失去淡泊之志，或者睹財色起，那麼將前功盡棄，一事無成。這對於一個普通百姓來說名利、金錢、滋味本來離開他們就很遠，沒有令人羨慕的經濟地位，沒有求而可得的政治地位，也就談不上「佞妄」、「沮嫉」，所以歷史上得仙道者大多是貧賤之士而非勢位之人
。 四是始以崇道為名，終以敬儒之行。神仙的真正意義在於提高生命的質量，因修儒道而心情曠達益壽，這也未嘗不可。「學者所以清澄性理，簸揚埃穢，雕鍛 朴，礱煉屯鈍，啟導聰明，飾染質素，察往觀來，博涉勸成，仰觀俯察，於是乎在人事王道，於是乎備進可以為國，退可以保己。是以聖賢網莫孜孜而勤之，夙夜以勉之。命盡日中而不釋，饑寒危困而不廢。豈有求於當世哉？誠樂之自然也。」修道業儒，人各自取。「至於情掛勢利，志無止足者終莫能割此常欲而慕彼退靜者也。開闢已降，非少人也，而忘富遣貴之士，猶不能居萬分之一。仲尼親受業於老子而不能修其無為，子貢與原憲同門而不能模其清苦，四凶與巢由同時，王莽與二龔共世而不能效也。」孔子是主張有為的，他不可能去修無為之道；龔舍視富貴如浮雲，在泰山太守任上卻上書乞骸骨，為讀書人樹立了不朽的典範；龔勝好學明經，崇尚名節，漢哀帝時任光祿大夫，王莽篡位時他悄然隱退，王莽稱孤道寡，仰慕龔勝，征拜上卿，龔勝婉言謝絕，絕食而死，高潔志行，垂誦千古。人生三條道路，要麼放棄一切雜欲修仙道，但修成仙道者開闢以來還不足萬分之一；要麼謹小慎微，小心翼翼，克己復禮，仁慈天下修儒道；不修仙道，不修儒道，那麼只能做憤世嫉俗的隱者。
由上可知，神仙信仰不是朝夕而成，而是由眾人長期實踐的產物；神仙信仰也不是子虛烏有的荒誕之說，是煉己煉性的產物。古人的積累是豐富的遺產，後人應該在前人積累的基礎上有更多的積累奉獻於世。